Ricercare l'origine dei fenomeni è uno dei modi per capirne l'essenza. L'architettura è stata fondata da Vitruvio sul mito dell'invenzione della capanna primitiva. Tale mito è poi stato continuamente riproposto anche in epoca moderna, da Le Corbusier per esempio. Viene così ribadito il peso dell'idea della casa e dell'abitazione umana come nucleo e fondamento dell'architettura in genere.
La lunga durata di questo mito permette, attraverso l'indagine sulla casa, un ragionamento continuo sulle questioni essenziali sull'architettura.
Nato nel 1944 ad Einsiedeln, in Svizzera, Werner Oechslin ha studiato Storia dell'Arte, Archeologia, Filosofia e Matematica a Roma e a Zurigo, dove si è laureato nel 1970. È stato assistente all'Università di Zurigo da 1971 a 1974. Nel 1975 e nel 1978 ha insegnato al MIT a Cambridge, Massachusetts, USA. Salito in cattedra a Berlino nel 1980, è stato chiamato come professore a Bonn, dove ha insegnato dal 1980 al 1985. Nel 1985 è stato invitato a Ginevra; successivamente è diventato professore ordinario di Storia dell'Arte e dell'Architettura al Politecnico di Zurigo, ove ha ricoperto la carica di Direttore dell'Istituto di Storia e Teoria dell'Architettura dal 1986 al 1998. Nel 1987 è stato visiting professor all'università di Harvard.
Ha pubblicato numerosi scritti sulla Storia dell'Arte e dell'Architettura dal XV al XX secolo. Il punto chiave della sua ricerca sono gli studi sulla teoria architettonica, sull'architettura del moderno, sul diciottesimo secolo e ricerche su problemi particolari di disegno, di tipologia e di architettura effimera. Inoltre ha collaborato all'allestimento di parecchie mostre. Dal 1977 al 1993 ha collaborato alla rivista "Lotus International", dal 1981 è nel comitato editoriale Daidalos ed è stato dal 1992 al 1997 redattore di Archithese. È inoltre membro di varie organizzazioni scientifiche. Alla fine del 1998 ha fondato la Fondazione Biblioteca Werner Oechslin ad Einsiedeln (Svizzera).
Attualmente insegna presso la Facoltà di Architettura dell'Università degli Studi di Sassari, sede di Alghero.